Merzļikins “Blue Jackets” līdz 2027. gadam – uz ko Elvis var cerēt Kolumbusā?

Ap pusnakti pēc Latvijas laika Nacionālās hokeja līgas (NHL) komanda Kolumbusas “Blue Jackets” paziņoja par piecu gadu līguma parakstīšanu ar latviešu vārtsargu Elvi Merzļikinu. Tā ietvaros viņš saņems kopumā 27 miljonus dolāru ar vidēji ik sezonas algu 5,4 miljoniem dolāru pirms nodokļu nomaksas. Ņemot vērā viņa spēkā esošo kontraktu, tagad Latvijas izlases hokejistu ar klubu saista ilgtermiņa attiecības līdz 2027. gadam. Ar šo soli Kolumbusas vienība skaļi paziņo, ka tā rēķinās ar Elvi kā ar pamatvārtsargu.

Iepriekšējo divu gadu laikā “Blue Jackets” izveidojās neviennozīmīga situācija, kad tai bija divi aptuveni vienāda līmeņa ripu ķērāji – latvietis Merzļikins un soms Jonass Korpisalo. Abi bija ne pārāk lielā sajūsmā ar šo situāciju, jo neviens no vārtsargiem nejutās kā pilnvērtīgs pirmais numurs. Un ja sākumā abi šo situāciju apspēlēja diezgan korekti, laikam ejot, izteikumi bija atklātāki. “Neviens šeit nav muļķis. Mēs saprotam, ka komandā ir vārtsargi, kuri abi ir pirmie numuri un, nedomāju, ka mēs abi paliksim klubā,” šī gada maijā teica Merzļikins. Līdz ar Elvja kontrakta parakstīšanu Korpisalo jau tuvākajā laikā varētu pamest komandu.

Elvis is STAYING in the building. ✍️

The @BlueJacketsNHL re-sign the Latvian goaltender to a five-year contract. pic.twitter.com/4JxUR9KE8F

— NHL (@NHL) September 21, 2021

No septiņiem ielaistiem vārtiem debijā līdz Vezinas balvas pieciniekam

Kā jau “rokzvaigznei” pienākas, Merzļikina ceļš līdz ilgtermiņa kontraktam nebija viegls. Pietiek vien atcerēties, kas notika viņa debijas mačā 2019. gada piektajā oktobrī. Esmu pārliecināts, ka diezgan daudz Latvijas hokeja līdzjutēju piecēlās naktī pēc mūsu valsts laika, lai tiešraidē vērotu latviešu vārtsarga spilgto sniegumu pirmajā spēlē NHL. Cerības, maigi izsakoties, nepiepildījās – pret Pitsburgas “Penguins” Elvis ielaida septiņus vārtus, vienu reizi viņu sarūgtināja arī cits latvietis Teodors Bļugers.

“Šeit ir nopietns līmenis. Es izgāzos, taču strādāšu un centīšos kļūt labāks,” pēc spēles teica Merzļikins. Savukārt “The Athletic” apskatnieks Ārons Porclains daļēji aizstāvēja latviešu vārtsargu. “Elvis ar sarkanām acīm un klusu balsi uzņēmās vainu ģērbtuvēs, bet, ja esam atklāti, tad “Blue Jackets” priekšā viņam spēlēja sliktu hokeju. Tomēr jāatzīst, Merzļikins ielaida četras vai piecas ripas, kuras NHL līmeņa vārtu vīram būtu jānotver.”

Turpinājumā Elvja sniegums bija dažāds – latvietis aizvadīja gan veiksmīgus, gan neveiksmīgus mačus. Tomēr līdz pirmajai uzvarai bija jāuzgaida, jo 2019. gada turpinājumā līdz ar NHL pieredzi Merzļikins krāja tikai zaudējumus. Domas bija dažādas – kamēr vieni uzskatīja, ka Elvim nepieciešams laiks, citi pauda viedokli, ka vārtsargu problēma “piebeigs” klubu. Jaungada naktī brīdis pienāca – Kolumbusa apspēlēja Floridas “Panthers” ar 4:1, Elvim atvairot 36 no 37 metieniem. Tajā vakarā hokeja sabiedrība uzzināja, kā izskatās Merzļikina prieki – tādu reakciju no viņa negaidīja pat kapteinis Niks Folinjo.

Elvis Merzļikins gets his first NHL win – against Sergei Bobrovsky of all people – and we're absolutely here for this hug and celebration. #CBJ pic.twitter.com/aLv4LlEqXO

— 1st Ohio Battery (@1stOhioBattery) January 1, 2020

Šī spēle kļuva par svarīgu atspēriena punktu latvietim, jo kopš tā brīža viņš spēlēja krietni pārliecinošāk. Ir vērts pieminēt viņa astoņu uzvaru sēriju sezonas turpinājumā, kā arī labu statistiku – 92,3% atvairīto metienu un vidēji ielaisti 2,35 vārti – sezonas sākumā šādi skaitļi šķita neiespējami. Tāpat latvietis saņēma četras balsis Vezina trofejas balsojumā, kura tiek pasniegta līgas labākajam vārtsargam, iekļūstot pieciniekā. Bet arī viņa pārinieks Korpisalo spēlēja labi, līdz ar ko Kolumbusai tomēr bija jāpieņem visai smags lēmums – ar kuru no vārtsargiem saistīt savu nākotni.

Kāpēc Elvis, nevis Jonass?

Salīdzinot abu vārtsargu skaitļus var secināt, ka Elvim tie ir labāki, it īpaši otrajā sezonā. Taču, lai cik sliktāka statistika būtu Korpisalo, 2019./2020. gada sezonā komandai ar viņu vārtos bija labāks uzvaru procents. Aizvadītajā sezonā Merzļikins gan spēlēja krietni pārliecinošāk – 91,6% atvairīto metienu pret 89,4% Korpisalo, kā arī caurmērā 2,77 ielaistie vārti Elvim pret vidēji 3,30 ielaistām ripām Jonasam.

Nevienu no šiem diviem ripu ķērājiem nevar uzskatīt par top vārtsargu NHL – abi spēlē virs viduvēja līmeņa, tomēr diez vai kāds no viņiem būs spējīgs demonstrēt Andrejam Vasiļevskim līdzīgu sniegumu. Tomēr pie noteiktiem aizsardzības “parametriem” abi var krāt labu statistiku un arī glābt komandu.

Iepriekš vairākkārt gadījās dzirdēt, ka Merzļikins vēl var progresēt, kamēr Korpisalo savus attīstības griestus jau ir gandrīz sasniedzis. Šādu viedokli pauda arī vairāki Ziemeļamerikas apskatnieki, kuri padziļināti seko tieši Kolumbusas klubam. Neoficiālā informācija liecina, ka līdzīgs viedoklis valdīja arī NHL klubu ģenerālmenedžeru starpā, jo iepriekš pastāvēja variants, ka latvieti varētu aizmainīt. “Elvis ir emocionāls cilvēks, tādēļ viņš augsti lido un arī smagi krīt,” teica Džemijs Maklelans no NBC. Kluba vadība gan cer, ka lidot latvietim izdosies biežāk nekā krist. Turklāt visi atceras viņa episko preses konferenci, pēc kuras ir skaidrs – Elvis tiešām dara un darīs visu, lai komanda zaudētu pēc iespējas retāk.

Vēl viens svarīgs aspekts – Kolumbusa ir vieta, kurā latvietis var izpausties uz visiem 100%, ko, iespējams, viņš nevarētu darīt augstāka līmeņa klubā. Savukārt “Blue Jackets” Merzļikina noturēšana ir veiksme arī no mārketinga viedokļa, jo latvieti ir krietni vieglāk “pārdot” patērētājiem, nekā viņa daudz mierīgāku kolēģi no Somijas. Kā zināms, NHL klubiem jādomā ne tikai par rezultātiem, bet arī par peļņu, un, pat ja ar pirmo rādītāju neveiksies tik labi, tad finansiāli klubam ir vairākas iespējas, kā izmantot Merzļikina kontraktu līdz 2027. gadam.

Nav skaidrs, kurā virzienā ved “Blue Jackets” pārbūves ceļš

Pašlaik Kolumbusas klubā notiek pārbūve. Darbu ar komandu neturpinās pieredzējušais Džons Tortorella, kura vadībā “Blue Jackets” vienīgo reizi tās pastāvēšanas vēsturē spēja pārvarēt “play-off” pirmo kārtu. Viņa vietā nozīmēts Tortorellas ilggadējais palīgs Breds Lārsens, par kura spējām vadīt NHL līmeņa komandu mēs neko nezinām, jo iepriekš viņam šādas pieredzes nav bijis.

Uz papīra komandas sastāvs neizskatās slikti, tomēr arī nekas daudzsološs tur pagaidām nav. Kolumbusai ir Patriks Laine, kurš noteikti nebija Tortorellas mīlulis, tomēr ar algu 7,5 miljoni dolāru par sezonu no viņa tiek gaidīts līdera cienīgs sniegums. Diez vai par tādu var uzskatīt 21 (10+11) punktu 45 spēlēs, kā tas bija pagājušajā sezonā. Tomēr skaidrs, ka ar šāda sastāva modeli “Blue Jackets” noteikti nav uzskatāma par titula pretendenti.

To, cerams, saprot arī Kolumbusas ģenerālmenedžeris Jarmo Kekalainens, kura darbs pēdējos gados vērtējams diezgan kritiski – jā, iegūti vairāki talanti, taču tajā pašā laikā klubs ik pa laikam šķirās no spēlētājiem, kuriem bija liela loma komandā – Pjērs Liks Dubuā, jau pieminētais Folinjo, Sets Džonss, Kems Atkinsons. Šobrīd sastāva zaudējumi ir krietni lielāki nekā ieguvumi, un komandai vēl vajadzētu pastrādāt brīvo aģentu tirgū, lai tā būtu uzskatama vismaz par pretendenti uz iekļūšanu “play-off” turnīrā.

Domājams, ka pēc ilgtermiņa līguma noslēgšanas Merzļikins spēlēs stabili un pārliecinoši – jau vairākkārt redzēts, ka latvietis savus labākos mačus aizvada tad, kad viņam neviens neelpo pakausī un kad Elvis apzinās, ka viņš ir stabils pirmais numurs Kolumbusā. Tomēr pastāv iespēja, ka līdz pirmajam pilnvērtīgam izslēgšanas spēļu turnīram viņam vēl būs jāuzgaida, un, iespējams, pat ne vienu gadu. Gribētos cerēt, ka “Blue Jackets” pārbūve nebūs ilga – arī šis process var atstāt iespaidu uz Elvja motivāciju. Jo diezgan sen latviešu vārtsargi nav redzēti Stenlija kausa cīņās (2020. gada “play-in” turnīrs neskaitās).